Coronavirus

¿En qué consisten los coronavirus y qué alcance mundial podrían tener?, ¿cuáles son los principales síntomas y causas relacionadas?
Los coronavirus son miembros de la familia Coronaviridae, virus que infectan distintas especies animales, entre ellos el hombre, que se caracterizan por una morfología esférica en forma de corona de 100 a 160 nm en diámetro, rodeado de una membrana y en el interior de la partícula se encuentra el material genético compuesto por una molécula de ácido ribonucleico (ARN) de entre 27 a 32.000 nucleótidos. Son los virus ARN, monocatenario de polaridad positiva con mayor contenido en material genético. Aunque la mayor parte de los coronavirus infectan una especie animal, hay excepciones como el coronavirus que causa el síndrome agudo respiratorio severo (SARS) o el que afecta a los camellos causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Con la reciente aparición en China del coronavirus 2019-nCoV (aún por definir su nomenclatura), los coronavirus que infectan humanos están creciendo en número y severidad. Las infecciones causadas por SARS producen enfermedad de las vías respiratorias bajas lo que requiere hospitalización y unidad de cuidados intensivos. La enfermedad tiene su pico de los 4 a 6 días después de la infección y raramente mas allá de los 10 días, caracterizado por síntomas como fiebre, malestar general, mialgia, y ráramente afecta a las vías respiratorias altas como dolor de garganta, tos, congestión nasal, mialgia, aunque un número reducido de pacientes (menos del 25%) puede desarrollar síntomas de vías respiratorias altas. La mayor parte de los pacientes tienen problemas renales y diarreas con una caída en los linfocitos T CD4 y CD8. Los pacientes que sobreviven de SARS tienen disminución en la función pulmonar. 

¿Qué factores contribuyen a que sean potencialmente contagiosos?, ¿existe riesgo de que llegue a España?
Al ser virus respiratorio se detecta en secreciones respiratorias. Su diseminación es por vias respiratorias y contacto entre personas, unido a la facilidad por la que las personas se desplazan de unos países a otros hace que a nivel sanitario sea dificil el control de la infección. La medidas drástica adoptada  por China de crear un cinturón para cerrar las ciudades mas afectadas de infección por el virus 2019-nCoV, es una medida que requiere de grandes responsabilidades por las autoridades sanitarias y de disciplina por la población. Es dificil imaginar que medidas semejantes se puedan tomar en Europa, pues no ocurrió con la aparición del SARS, un virus mas letal que el 2019-nCoV. No cabe duda de que será un ejercicio de aprendizaje global en grandes poblaciones para la contención de agentes patógenos en el futuro. ¿ Que hubiera ocurrido si reapareciera el virus de la viruela?. Seguro que la OMS (Organización Mundial de la Salud) actuaría con diligencia para aislar y contener la infección de forma rápida, pues dispone de méttodos de detección rápida, vacunas y un antiviral. En cuanto al riesgo de que llegue a España, sólo puede ocurrir por personas afectadas en China o en otras partes que viajen a España. Nuestro país está preparado para actuar de forma rápida y contener la extensión de la infección, como resultado del aprendizaje por el caso de ébola, pues dispone de excelentes centros hospitalarios y de unidades de aislamiento.

¿Se pueden minimizar las posibilidades de padecer un coronavirus?, ¿existen vacunas o tratamientos para remediarlo?
Las medidas para minimizar la infección por un coronavirus son sencillas, básicamente lavarse las manos, llevar mascarillas, evitar el contacto físico con personas sospechosas de padecer la infección. De momento no existen vacunas contra el coronavirus 2019-nCoV, aunque ya varios laboratorios están trabajando en ello, como el científico español Dr Luis Enjuanes en el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, experto mundial en vacunas contra coronavirus SARS y MERS. Si se han desarrollado vacunas contra coronavirus que infectan animales, como cerdos. Tampoco exiten antivirales específicos, por lo que se está produciendo una carrera para lograr una vacuna y un antiviral específico. Ahí es donde la I+D se hace mas necesaria, y en España nos tenemos que aplicar la lección de que sin investigación no podremos progresar de cara al futuro y hacer frente a emergencias.

¿En qué punto se encuentra la investigación sobre estos virus relativamente nuevos?
Al ser el coronavirus 2019-nCoV un virus de aparición reciente, es probable que en poco tiempo conozcamos los mecanismo de replicación de este nuevo virus y la maquinaria de la que dispone para producir la infección en un organismo y genes responsable de su virulencia. Los avances previos sobre la replicación y modo de acción de los genes de los coronavirus y de los miembros de la familia como SARS y MERS, facilitará que el conocimiento sobre el nuevo virus sea rápido. Ya se dispone de la secuencia del genoma del virus 2019-nCoV lo que facilitará el desarrollo de vacunas.

¿Qué medidas serían necesarias para contenerlo?, ¿qué cree que ocurrirá en los próximos días?
De momento a día de 24 de enero de 2020 la infección por el coronavirus 2019-nCoV que apareció en diciembre de 2019 en el mercado de mariscos de la ciudad china de Wuhan ha causado 29 muertes, con mas de 500 casos de infección y un número creciente de casos. Las autoridades chinas están estableciendo soluciones para evitar la extensión del virus que implican el cierre del cinturón de Wuhna con una población de 11 millones, al igual que de otras ciudades limítrofes. En función de la experiencia adquirida en los caso de SARS y de ébola, es predecible que con las medidas de contención establecidas para controlar a la población y aislar los casos infectados, la infección por si misma alcanzará un máximo de unos pocos miles de personas afectadas en poco tiempo y luego irá decreciendo, pues no parece que se trate de un virus mas letal que el causante del SARS y mucho menos que el ébola.